Descubriendo Benares

Panorámica del Ghatt principal durante la inmersión matutina.

Kashi, Qanchi, Banaras, Varanasi, Benarés... Una ciudad con muchos nombres y todos insuficientes para asirla con una sola palabra. Algunos historiadores la señalan como la ciudad más antigua del mundo con una fundación mítica que data de unos 3,000 años. 

 

Ghatt principal a la hora del baño

Es en esos orígenes mitológicos que la ciudad se arraiga en lo más profundo de la cosmovisión hindú ya que su localización fue designada por el dios Shiva en persona al encontrarse en un recodo en el que el Ganges fluye, por única ocasión hacia el norte, es decir, hacia la cordillera de los Himalayas simbolizando el regreso a los orígenes que a su vez es una metáfora de la concepción de la vida y la muerte en esta religión. De esta manera en el hinduismo, las aguas fluviales que lamen las escalinatas (Ghatts) tienen el poder de limpiar de pecado a los mortales que en ellas se bañan y todo aquel afortunado que pueda morir en Varanasi estará automáticamente librado del ciclo interminable de la reencarnación (Lo que ha generado, como describía un amigo, una especie de turismo de muerte que permea buena parte del casco viejo).

Hajjijis musulmanes caminando frente a un templo hindú

Sin embargo, Benarés no es una ciudad exclusivamente hindú. Su naturaleza a pesar de se única tiene un carácter claramente cosmopolita ya que en ella también se dan cita musulmanes, jainistas y budistas provenientes de todo el mundo e inclusive cuenta con algunas religiones y santos propios (de las que hablaremos en otras ocasiones). No es raro  entonces ver dos festividades religiosas al mismo tiempo ni mucho menos lo es escuchar escuchar a diferentes horas del día las oraciones hacia la Mecca sobrepuestas con las propias de la pooja para la Ma Ganga o con algún mantra budista.

Su heterogeneídad, la profundidad de sus raíces históricas y su posición provilegiada junto al río más importante del sub-continente indio la han convertido en la capital cultural de la India. Siendo un punto importante de peregrinación y comercio de seda y joyería este ha sido un sitio donde las artes clásicas no sólo han florecido sino que han tomado un giro único (como ha sido el caso de las técnicas locales para la Cítara, las Tablas y la danza Katak entre otras). Buena parte de las grandes obras de la literatura Sánscrita se escribieron en templos ubicados en los Ghatts de la ciudad, es el hogar de la universidad más grande de Asia, cuna de escritores y filósofos como Tulsides o músicos como Ravi Shankar.

También se disputa el título de ser una de las ciudad más sucias del país y con el mayor número de enfermedades. Aqui se vive con el cólera, la malaria, la tifoidea, fiebre amarilla, lepra y otras tantas como enfermedades endémicas. La pobreza y el hambre están tan presentes como la religiosidad; fuerzas que golpean a uno en la cara sin importar hacia donde se esté mirando.

Es en fin, un ciudad de alrededor de millón y medio de habitantes extendida a lo largo de 4 kilómetros de la riviera donde parece que se guarda la esencia misma de la India. Como si aquí se encontrara el extracto de todos los elementos que hacen de este país un lugar tan particular y que no deja de sugerir elementos para este espacio.